Allemagne de l'Ouest, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Un adolescent, Michael Berg, fait par hasard la connaissance de Hanna, une femme de 35 ans dont il devient l'amant. Commence alors une liaison secrète et ionnelle. Pendant plusieurs mois, Michael ret Hanna chez elle tous les jours, et l'un de leurs jeux consiste à ce qu'il lui fasse la lecture.